Как ни странно, русский Дед Мороз относительно молод, он стал появляться на новогодних праздниках всего сто с небольшим лет назад. А Снегурочка и вообще юна, она стала постоянной спутницей Деда Мороза только в послевоенные годы.
Это сейчас Дед Мороз добродушен и щедр, готов веселить и радовать ребятню, раздавая подарки и «зажигая» новогодние елки. Но так было не всегда. Еще в дохристианские времена мир славян был населен массой богов, духов, различных потусторонних сил. Был среди них и зимний дух, наводивший на землю морозы и метели, покрывавший реки льдом, а поля снегами. В зависимости от региона звали его по-разному: Зимником, Снеговеем, Трескуном, Студенцом, Карачуном, Морозкой, Морозом. Добродушием он не отличался, а вот напакостить был не прочь: мог выморозить озимые, замести непролазными сугробами дороги, напустить холода в избу или хлев, сковать льдом колодцы.
Естественно, что такого духа приходилось всячески ублажать: выставлять ему угощение и подарки, задабривать заклинаниями и ритуальными действиями, выпрашивать у него, как минимум, лояльного отношения. Принятие христианства не изменило народного отношения к зимнему духу, которого продолжали опасаться и всячески ублажать.
Кстати, и в народных сказках этот дух не был добрым дедушкой. Он мог и жестоко покарать, и щедро наградить, только завоевать его благосклонность было не просто. Обычно его представляли в образе невысокого коренастого деда с длинной седой бородой, который своим дыханием насылает на землю студеные ветры и метели; или же высокого старика богатырского сложения, этакого зимнего кузнеца, сковывающего льдом реки и озера.
Особенно зимний дух не любил тех, кто дрожит от холода, жалуется на стужу и стремится побыстрее спрятаться в тепло. Таких он обязательно замораживал, если не до смерти, то до сильного озноба, когда зуб на зуб не попадает. Румяные же девицы и молодцы, радующиеся снегу и морозам, всегда вызывали у него симпатию, таких зимний дух мог щедро наградить.
Примерно в таком виде он и появился в литературных переложениях народных сказок. Одним из первых рассказал историю зимнего старика-волшебника Мороза Ивановича писатель князь Владимир Одоевский, опубликовавший в 1840 году книгу «Детские сказки дедушки Иринея». Сюжет сказки «Мороз Иванович» немного напоминает сюжет знаменитого фильма «Морозко». Две девицы, Рукодельница и Ленивица, поочередно попадают в подземное царство, где перед своим ледяным домом «сидит старик Мороз Иванович, седой-седой; сидит он на ледяной лавочке да снежные комочки ест; тряхнет головой – от волос иней сыплется, духом дохнет – валит густой пар».
У Одоевского старик оказался относительно покладистым: Рукодельницу, наведшую в ледяном доме образцовый порядок, щедро наградил, а Ленивице, делавшей все по принципу «Авось и так пройдет», дал «пребольшой серебряный слиток, а в другую руку – пребольшой брильянт», оказавшиеся замороженной ртутью и ледышкой.
Некрасов не пошел по пути Одоевского, и не стал делать из своего Мороза покладистого старичка. В его поэме «Мороз, Красный Нос» зимний волшебник – жестокий и коварный старик, желающий заполучить в свое ледяное царство молодую вдову Дарью. О своих, мягко выражаясь, странноватых пристрастиях, он откровенно говорит сам:
Он и поступает соответствующе, заморозив Дарью в лесу («Пушисты и белы ресницы, Морозные иглы в бровях...») и оставив детей круглыми сиротами. Кстати, редко кто читал поэму полностью, поэтому и помнят из неё этакое бравурное «Мороз-воевода дозором обходит владенья свои…». А ведь поэма начинается со смерти и заканчивается смертью.
В пьесе А.Н. Островского «Снегурочка» и одноименной опере Н.А. Римского-Корсакова появляется Дед-Мороз – старик, нравами схожий с некрасовским, но имя которого звучит практически по-современному. В этих произведениях более интересна сама Снегурочка, которая является дочерью Деда-Мороза и Весны-Красны. Именно с этого времени снежная девушка обретает некоторую популярность.
Стоит отметить, что Снегурочка с мифологией не связана, она не более чем просто сказочный персонаж, причем, не особо распространенный в народном фольклоре. А «в массы» она пришла только благодаря Островскому и Римскому-Корсакову.
Получается, что и Дед Мороз, и Снегурочка были «созданы» задолго до того, как они стали неизменными героями новогодних праздников. Первым «пробился» на праздники Дед Мороз. Произошло это еще в конце XIX века, но только в городах, где деда с большой белой бородой, одетого первоначально в деревенский тулуп, позднее – в красную шубу, стали использовать для раздачи рождественских подарков, якобы принесенных им из леса.
Завоевать широкую популярность Дед Мороз не успел, так как после революции празднование и Рождества, и Нового года были запрещены, как и украшение елки. Полностью изжить зимние праздники не удалось, и во второй половине 1930-х годов власть разрешила праздновать Новый год и устраивать для детей представления у наряженной елки. Тогда-то и «возродили» Деда Мороза, который теперь стал раздавать новогодние подарки, о рождественских уже и не вспоминали.
С 1937 года начали проводить для детей елки в Кремле, неизменным участником которых был сказочный Дед Мороз. Постепенно сложился облик новогоднего волшебника, ставший каноническим – большая белая борода, красная или синяя шуба до пят, подвязанная кушаком, такого же цвета высокая шапка и рукавицы, валенки (изредка сапоги), большой посох, мешок с подарками. Первые годы советский Дед Мороз обеспечивал детей подарками в одиночку или при помощи каких-нибудь зверюшек. Только после войны, когда подготовку сценариев новогодних праздников стали поручать маститым писателям, поэтам, деятелям культуры, в окружении Деда Мороза стали появляться новые персонажи. Самым удачным персонажем оказалась Снегурочка, быстро завоевавшая популярность у детей, но ставшая Деду Морозу внучкой, а не дочкой, как раньше.
Уже более пятидесяти лет Дед Мороз и Снегурочка являются неизменными участниками всех новогодних торжеств, даря радость и детям, и взрослым.