На казнь были выведены р. Симеон бен Гамлиель и р. Исмаил-первосвященник. Не выдержал р. Симеон — заплакал.
— О, князь мой юный! — воскликнул р. Исмаил. — Шаг-другой — и в лоно праведных откроется доступ тебе. А ты плачешь!
— Сердце моё слезами исходит, — ответил р. Симеон, — ведь я не знаю даже, за что я муки принимаю.
— А ты постарайся вспомнить, не было ли, например, такого случая: пришёл к тебе кто-нибудь с тяжбой или с требой, не терпящей промедления. А ты не спеша заставил того человека ждать, пока ты допьёшь свой кубок, пока ремень на сандалии завяжешь, в более нарядную одежду облачишься. По Торе же это значит подвергать человека мучениям, безразлично — на долгое ли или на короткое время. И не за это ли смертные муки преждевременно ниспосланы тебе?
— Учитель, ты утешил меня, — сказал р. Симеон.
И оба начинают просить палача. Один говорит:
— Я первосвященник, сын первосвященника, потомок Аарона, священнослужителя перед Господом. Казни меня первым, чтоб не видеть мне мук моего товарища.
И другой просит:
— Я князь, потомок князей, отпрыск Давидова дома. Казни меня раньше, чтобы не видеть мне муки товарища моего.
— Киньте между собою жребий, — предлагает палач.
Жребий пал на р. Симеона.
Взмахнул палач мечом и обезглавил его. Поднял р. Исмаил отсечённую голову и, прижимая её к груди, воскликнул, заливаясь слезами:
— О, священные уста, уста праведные, уста, из которых яхонты, алмазы и перлы сыпались! Кем вы теперь в прах повержены, кем песком и пеплом наполнены! О, горе, горе! Такова ли Тора и такова ли награда её?
Пока р. Исмаил горевал так, выглянула в окно дочь кесаря и остановилась, очарованная красотой его, ибо р. Исмаил был одним из семи красивейших мужей на свете, и сияло лицо его подобно лику ангельскому. Преисполнилось сердце царевны жалостью к нему, и посылает она просить кесаря:
— Отец, обещай исполнить одну мою просьбу.
Отвечает кесарь:
— Исполню всякую просьбу твою, дочь моя; не проси только за р. Исмаила и его товарищей.
Посылает снова она просить отца:
— Молю тебя, подари ему жизнь!
— Это невозможно, — отвечает кесарь, — я поклялся казнить его.
Начал палач сдирать кожу на голове у р. Исмаила. И когда он дошёл до того места, где возлагается тефилин, — земля и небо содрогнулись; повторился стон — Престол Небесный пошатнулся.
— Господи! — возгласили, не выдержав более, Ангелы Служения. — Праведник, перед которым ты открыл все сокровищницы высших миров и все тайны низших — ему ли умирать такой ужасной смертью? Такова ли Тора и такова ли награда ее?
Отвечает Всевышний:
— Как помочь мне детям моим? Это — гезера (роковое предопределение) и некому из смертных устранить её.
Раздался голос:
— Ещё один вопль р. Исмаила — и я всю Вселенную в пустыню превращу! Услыша последние слова, р. Исмаил умолк.
Говорит ему кесарь:
— Что же, всё ещё уповаешь ты на своего Бога?
— Да, — отвечает р. Исмаил словами Иова: «Если он и убьёт меня, я на него уповать буду».
И с этими словами отлетела душа его.
Когда весть о казни р. Симеона и р. Исмаила дошла до р. Акибы, он разорвал на себе одежды, облёкся во вретище и сказал ученикам:
— Готовьтесь к великим испытаниям. Ибо если бы милость Божия была суждена нам, она пришла бы не иначе как через Симеона и Исмаила. Но ведомо тому, кем сотворена Вселенная, что великая кара грядёт на землю — и вот, взяты от нас праведники эти.